В насыщенную, богатую историю отечественного футбола немало ярких страниц вписали футболисты одного из промышленных гигантов Харькова – паровозостроительного завода, созданного в 1895 году. Футболом здесь увлеклись сразу же после гражданской войны, когда самодеятельные команды начали создаваться едва ли не на всех предприятиях города. Первым футболистам ХПЗ приходилось играть на пустырях и примитивных площадках, тем не менее, в первенстве Харькова 1922 года они, под названием «Паровозник», заняли второе место в классе «Б», опередив сильные коллективы «Балабановец» и «Спартак». В июле 1924 года футболисты ХПЗ выехали на товарищеские матчи в Екатеринослав и провели их успешно, выступали они и в других городах. Но все это были эпизоды в спортивной жизни коллектива. А датой рождения команды ХПЗ (предшественницы нашего нынешнего «Металлиста») принято считать 1925 год, когда на заводе был организован спортивный клуб, сине-белые цвета которого защищала и футбольная команда.

В августе 1927 года на газоне «Металлиста» прошли игры финального турнира Спартакиады УССР, и с тех пор стадион стал главной спортивной ареной индустриального города и всей республики. В те годы заводские футболисты прочно занимали в городе ведущие позиции. В стране ещё не существовало тренеров как таковых, но фанатично влюблённый в спорт, хорошо его знавший инструктор физкультуры Владимир Августович Вацек по сути им уже был. Под его руководством футболисты ХПЗ заняли в 1930 году второе место в первенстве профсоюзов Украины, собравшем около трёх десятков коллективов, а на самом заводе крепкие команды имелись практически во всех цехах и отделах. Правой рукой у Владимира Августовича был игрок сборной Харькова 20-30-х годов – Константин Ус. А безусловным лидером заводских футболистов был воспитанный Вацеком вратарь сборной СССР Александр Бабкин, прошедший путь от ученика-конторщика тендерного цеха до квалифицированного дизелиста-сборщика. В 30-е годы он, пришедший на завод 12-летним пареньком, трижды входил в престижные списки 33-х лучших игроков Союза под первым номером. 1931 год. Футболисты ХПЗ на празднике молодёжи Журавлёвско-Петинского района. В центре с мячом – Александр Бабкин. ...Завершая сложный, но достаточно насыщенный 1933 год, сборная СССР по футболу во второй раз выезжала в Турцию. В Стамбуле она победила 4:0, две победы – 1:0 и 3:2 одержала в Анкаре. И не случайно турецкий журнал «Олимпиада» вынес тогда на свою обложку фотографию Бабкина, сопроводив ее таким текстом: «В ходе прекрасной футбольной встречи в Стамбуле советский голкипер еще раз продемонстрировал свое мастерство». А, стараясь заинтриговать читателей, журнал броско заявил: «Осторожно! Сегодня среди русских пять больших мастеров». Помимо Бабкина к числу «больших», чьи портреты он напечатал, первым был отнесен левый защитник харьковчанин Константин Фомин. Андрей Старостин, рассказывая о том турнире значительно позже, в книге «Большой футбол» одну из глав так и назвал: «Триумф Бабкина». Строки из нее заменили нам, кажется, видеопленку, необычайно метко рассказав о вдохновенной, виртуозной игре талантливого самоучки — воспитанника ФЗУ ХПЗ, секретаря Октябрьского райкома комсомола, заводилы и весельчака Саши Бабкина с Пороховой улицы. « ...Первый тайм мы проиграли со счетом 1:2. К тому же судья удалил с поля лучшего защитника К.Фомина. Нас осталось десятеро. Турки яростно нападали. Но Бабкин был буквально непробиваем. В нахлобученной до бровей кепке, из-под козырька которой выглядывала пуговица его вздернутого кверху носа, легкий, подвижный, он летал по воздуху и, казалось, чувствовал себя в своей стихии, отбивая и ловя мячи, летевшие в нижние и верхние углы ворот. Сильнейший удар Вахаба с близкого расстояния — Бабкин в неповторимом броске отбивает мяч на угловой. Через минуту выход Музафера. Бабкин самоотверженно в последний момент буквально снимает с его ноги мяч. Вот, кажется, мяч идет неотразимо в верхний угол ворот, но отчаянный прыжок, и в долю мгновения вытянувшаяся рука отводит мяч за перекладину. Бабкин сделал свое главное дело: удержал счет 1:2. Третий мяч в наши ворота обрекал нас на неизбежное поражение. А потом, отбив натиск, советские футболисты перешли в контратаку и победили – 3:2».

Мастерству Бабкина аплодировали зрители многих европейских столиц, а в сборную УССР вместе с ним входили защитник заводской команды – термист инструментального цеха Андрей Пономаренко и ветеран Константин Ус. Все они были в 1935 году в составе команды ХПЗ, впервые ставшей чемпионом Харькова. В её рядах также играли: Н.Безверхов, П.Якушов, С.Сергиенко, В.Болотов, Н.Соколов, Т.Сошенко, Н.Слепов, И.Натаров, Г.Масалитин, Л.Тах, И.Бурдуков, И.Харламов.